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De las cuatro especies de lince que existen en el mundo, dos se encuentran en Europa: el lince euroasiático y su primo, el lince ibérico, más pequeño y de colores más vivos, que ahora está confinado al sur de España y Portugal. Estos depredadores solitarios y sigilosos, que se caracterizan por su cola ladeada, pelaje moteado, patas largas y cuerpo musculoso, evitan a los humanos y suelen cazar de noche, por lo que rara vez se les ve.
El lince euroasiático tiene un área de distribución geográfica muy amplia, que se extiende desde Europa Occidental hasta Asia Central. En Europa, la caza y la pérdida de hábitat han reducido drásticamente su distribución en los últimos siglos: Escandinavia y los Cárpatos son los reductos que le quedan.
La situación del lince ibérico es precaria: con menos de 600 ejemplares en libertad, es una de las especies de felinos más amenazadas del mundo. Antaño, el lince ibérico se extendía por toda la Península Ibérica, ocupando un mosaico de hábitats boscosos y de matorral, pero las poblaciones se vieron diezmadas por la caza y la caza furtiva, la pérdida de hábitats y el declive de su principal especie de presa, el conejo europeo (principalmente como consecuencia de la enfermedad vírica mixomatosis).
Pintura de un lince – Serie “Mis animales favoritos” – #10
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El esfuerzo de conservación realizado para evitar la extinción del lince ibérico ha dado sus frutos, y de una población menguante de menos de 100 individuos en 2002, ahora viven 404 felinos en los bosques mediterráneos de la Península Ibérica. Un nuevo y ambicioso proyecto de conservación, LIFE Iberlince, está recuperando algunos de los territorios perdidos por el lince en España y Portugal.
El lince ibérico tiene muchas manchas, pesa la mitad que la especie euroasiática, tiene patas largas y una cola muy corta con la punta negra. Su pelaje es leonado con manchas oscuras y presenta una característica “barba” alrededor de la cara y prominentes penachos negros en las orejas.
Las hembras de lince paren generalmente entre marzo y abril. El tamaño medio de la camada es de 3, y rara vez sobreviven al destete más de 2 crías. Los gatitos abandonan la madriguera entre los 8 y los 23 meses. Se han detectado tasas muy elevadas de mortalidad durante la dispersión.
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El lince ibérico vivía en simpatría con el lince euroasiático (Lynx lynx) en el Pleistoceno. Anteriormente, el lince ibérico se consideraba conespecífico del lince euroasiático, pero hoy en día se definen como dos especies diferentes basándose en características genéticas y morfológicas. El lince ibérico se considera una especie monotípica.
En los años 90, un estudio en Portugal basado en entrevistas personales y registros de cadáveres sugirió una población de lince ibérico de unos 40 linces fragmentada en pequeñas subpoblaciones en: Montañas del Algarve, Valle del Sado, Guadiana, S. Mamede y Malcata. Sin embargo, posteriores estudios de campo locales indicaron la ausencia de animales residentes y también la búsqueda de indicios en 2002 no detectó ninguna presencia de linces. La única prueba de la presencia de linces procede del análisis genético de un excremento encontrado en la zona del Guadiana en 2001. A finales de 2014 se reintrodujeron los primeros linces ibéricos en Portugal.
El lince ibérico solo se reproduce en matorrales mediterráneos con suficientes poblaciones densas de conejo. La época de apareamiento tiene lugar entre enero y julio, con un pico en enero-febrero. La mayoría de los nacimientos tienen lugar en marzo-abril. La gestación dura aproximadamente dos meses. Normalmente sobreviven de una a dos crías por hembra hasta que se independizan a los 7-10 meses. A los 8-28 meses los cachorros comienzan a dispersarse. La edad de la primera reproducción depende de factores demográficos y ambientales, pero puede tener lugar ya a los dos años en el caso de las hembras. Sin embargo, las crías parecen tener menos posibilidades de sobrevivir. En una población de alta densidad, la edad de la primera reproducción depende del momento en que la hembra adquiere un territorio. En libertad, las hembras de lince ibérico no suelen reproducirse hasta pasados entre 3 y 9 años.
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Un lince (/lɪŋks/;[3] plural lynx o lynxes[4]) es cualquiera de las cuatro especies (el lince canadiense, el lince ibérico, el lince euroasiático o el gato montés) dentro del género de felinos salvajes de tamaño medio Lynx. El nombre lince se originó en el inglés medio a través del latín de la palabra griega λύγξ,[3] derivada de la raíz indoeuropea leuk- (‘luz, brillo’)[5] en referencia a la luminiscencia de sus ojos reflectantes[5].
Los linces tienen una cola corta, mechones característicos de pelo negro en las puntas de las orejas, patas grandes y acolchadas para caminar sobre la nieve y largos bigotes en la cara. Bajo el cuello tienen una gola con barras negras que recuerdan a una pajarita, aunque a menudo no es visible.
El color del cuerpo varía del marrón medio al dorado, pasando por el beige-blanco, y en ocasiones está marcado con manchas marrón oscuro, sobre todo en las extremidades. Todas las especies de lince tienen pelaje blanco en el pecho, el vientre y el interior de las patas, que es una prolongación del pelaje del pecho y el vientre. La coloración, la longitud del pelaje y el tamaño de las patas del lince varían según el clima de su área de distribución. En el suroeste de Estados Unidos, tienen el pelo corto, son de color oscuro y sus patas son más pequeñas y menos acolchadas. A medida que los climas se vuelven más fríos y septentrionales, los linces tienen progresivamente un pelaje más grueso, un color más claro y sus patas son más grandes y acolchadas para adaptarse a la nieve.